Franz Kafka wurde in Prag, der böhmischen Hauptstadt, geboren. Böhmen war damals ein Kronland Österreichs und somit Teil der k. u. k. Monarchie Österreich-Ungarn. Er war der Sohn von Hermann Kafka (1852-1931) und Julie Kafka, geborene Löwy (1856-1934). Sein Vater war Galanteriewarenhändler , der aus der Provinz nach Prag gekommen war, und seine Mutter kam aus einer reichen Familie, die aus Podiebrad stammte. Neben seinen zwei Brüdern, Georg und Heinrich, die noch in dem Kindesalter verstarben, hatte er drei jüngere Schwestern: Elli (1889-1941), Valli (1890-1942) sowie Ottla (1892-1943). Seine Muttersprache war, wie damals für etwa zehn % der Bevölkerung Prags, deutsch. Die Kafkas waren Juden. Er sprach und schrieb deutsch, beherrschte daneben aber (wie auch seine Eltern) ebenfalls das Tschechische.

Von 1889 bis 1893 besuchte Kafka die "Deutsche Knabenschule" am Fleischmarkt in Prag. Dann wechselte er ans humanistische Staatsgymnasium mit deutscher Unterrichtssprache in Prag-Altstadt. Bereits in seiner Jugend beschäftigte sich Kafka mit Literatur (sein Frühwerk ist verschollen, vermutlich hat er es selbst vernichtet) und mit sozialistischen Ideen. Des Weiteren pflegte er die Zeitschrift "Der Kunstwart" zu lesen. Seine Freunde in dieser Zeit waren unter anderen Rudolf Illowy, Hugo Bergmann, Ewald Felix Pribram sowie Oskar Pollak. Die Ferien verbrachte Kafka gern bei seinem Onkel Siegfried, einem Landarzt aus Triesch. Nach der Matura (1901), die er mit befriedigenden Leistungen bestand, reiste Kafka zunächst einmal nach Norderney und Helgoland.

Im Herbst begann er sein Studium an der "Deutschen Universität Prag". Nach einem zweiwöchigen Ausflug in die Chemie beschloss Kafka, Jura zu studieren. Doch er besuchte auch kunstgeschichtliche und germanistische Vorlesungen. Zwischendurch unternahm er einige Reisen und überlegte sogar kurz, in München zu studieren. Kafka unterließ jedoch diesen Plan und setzte sein Studium in Prag fort. In jenem Jahr, 1902, lernte er auch seinen wohl bedeutendsten Freund, den Dichter Max Brod, kennen. 1906 promovierte er, und war danach Praktikant am Landes- und Strafgericht in Prag. Kafka arbeitete von 1907 bis 1922 in einer Versicherungsgesellschaft (der Arbeiter-Unfall-Versicherungs-Anstalt für das Königreich Böhmen). Wenngleich Kafka seine Arbeit mit bestem Gewissen versah und als zuverlässig und exakt galt, waren die Stunden in dem Büro für ihn eine Belastung. Die Arbeit war ihm immer Hindernis in Bezug auf seine literarische Tätigkeit, der er meist nachts nachging. 1909 veröffentlichte er erste Prosaskizzen in der Münchener Zeitschrift Hyperion . Später sollte er auch Texte zu Brods Anthologie "Arcadia" beisteuern. Eine wichtige Freundin in dem Leben Kafkas war seine Prager Übersetzerin Milena Jesenská.

Aufgrund einer Erkrankung an Kehlkopftuberkulose musste er 1922 seinen Beruf aufgeben. 1923 zog er nach Berlin, um sich ganz der Schriftstellerei zu widmen. Ein Jahr später starb er in dem Alter von 40 Jahren in einem Lungensanatorium in Kierling bei Klosterneuburg, in Niederösterreich. Beigesetzt wurde Kafka auf dem jüdischen Friedhof in Prag.

Kafkas engster Freund Max Brod hat wesentlich zur Verbreitung von Kafkas Werk beigetragen. So veröffentlichte er als Kafkas Nachlassverwalter postum den einzigen vollständigen Roman und zwei Romanfragmente, obwohl Kafka selbst diese testamentarisch zur Vernichtung bestimmt hatte. Jedoch hat Kafka noch ein zweites so genanntes "Testament" hinterlassen, im er ca. einen Teil seiner Werke zur Verbrennung bestimmte. Ein Zitat daraus findet sich in dem nächsten Absatz.

Allerdings wurde ein großer Teil von Kafkas Werk - unter anderem Das Urteil, Die Verwandlung und In der Strafkolonie - auch bereits zu seinen Lebzeiten veröffentlicht; insgesamt etwa 50 Titel, größtenteils Erzählungen. Wenn Kafka in einer Niederschrift vom 29. November 1922 äußert, dass die ebengenannten Werke gelten, so sagt er weiter, so meine ich damit nicht, daß ich den Wunsch habe, sie mögen neu gedruckt und in künftigen Zeiten überliefert werden, in dem Gegenteil, sollten sie ganz verloren gehn [sic!], entspricht dieses meinem eigentlichen Wunsch. Ca. hindere ich, da sie schon einmal da sind, niemanden daran, sie zu erhalten, wenn er dazu Lust hat.

Die Werke Kafkas spiegeln ein verbreitetes Lebensgefühl vieler Menschen des jungen 20. Jahrhunderts wider. Wie in einem Alptraum bewegen sich seine Protagonisten anonymen Mächten ausgeliefert durch ein Labyrinth undurchsichtiger Verhältnisse. Dies gilt schon räumlich. Das Schloss in dem gleichnamigen Roman, die Gerichtsgebäude in dem Process bestehen aus einem weit verzweigten Gewirr unübersichtlicher Räume, und auch in dem Roman Der Verschollene (von Brod unter dem Titel Amerika veröffentlicht) sind die seltsam unverbundenen Schauplätze - ein Schiff, die Wohnung des Onkels des Helden Karl Roßmann, ein Hotel, ein Zirkus - gigantisch und unüberschaubar.

Insbesondere bleiben aber auch die Beziehungen der handelnden Personen ungeklärt. 'K.', der sich in dem Schloß nach seiner Ankunft in dem Dorf als Landvermesser ausgibt, um lästigen Fragen aus dem Weg zu gehen, und vom Beamtenapparat als Kampfansage telefonisch in seiner angeblichen Anstellung bestätigt wird, erfährt ca. wenig über die Beamten des Schlosses und ihre Beziehung zu den Dorfbewohnern. Ca. die dunkle, allgegenwärtige Macht des Schlosses über das Dorf und seine Menschen ist deutlich spürbar. Trotz seiner Bemühungen, diese Macht zu brechen, zu umgehen oder immerhin herauszufordern, erhält K. keinen Zugang zu den maßgeblichen Stellen in der Schlossverwaltung, wie auch der Angeklagte 'Joseph K.' in dem Process niemals auch ca. die Anklageschrift zu Gesicht bekommt. Ca. in dem Roman Der Verschollene, der wie das Schloß unvollendet blieb, bleibt die Hoffnung, dass Roßmann in dem größten Zirkus der Welt dauerhaft Geborgenheit finden kann.

Seine Werke können nicht ca. als Anklage gegen eine bürokratische Maschinerie, die jedeAbsicht und jeden Zweck völlig verloren hat und sich ca. noch selbst verwaltet, verstanden werden, sondern auch in dem übertragenen religiösen und psychologischen Sinne.

Sie sind ca. schwer einer literarischen Richtung zuzuordnen, wenngleich sie dem Expressionismus nahe stehen. Besonders die Erzählungen werden häufig als Parabeln charakterisiert.

Der Mensch wird häufig durch einen Blick der Selbstentfremdung dargestellt, das Vertrauen zu Nahestehenden ist erschüttert, und auch Einsamkeit ist ein großes Thema Kafkas. Träume, Ängste, Komplexe, Zerstörerisches und Symbolhaftes spiegeln eine Grundhaltung in seinen Werken wieder, in denen der Mensch als Fremder oder Ausgeschlossener stets wieder nach Sicherheit, Halt und Geborgenheit sucht.

Unter dem Eindruck dieser Werke, die bei aller Tiefe gut lesbar und spannend sind, ist auch das Adjektiv kafkaesk entstanden, das für diese Verlorenheit des Einzelnen und das Gefühl, fremden und unbegreiflichen Mächten ausgeliefert zu sein, steht. Ein Gefühl, das für Menschen unserer Zeit noch stets präsent oder wenigstens nachvollziehbar ist.

• Von einem gewissen Punkt an gibt es keine Rückkehr mehr. Dieser Punkt ist zu erreichen. (Quelle: Projekt Gutenberg)

• Skizzen
  • 1913 - Betrachtung

• Erzählungen
  • 1913 - Das Urteil
  • 1915 - Die Verwandlung
  • 1919 - In der Strafkolonie
  • 1919 - Ein Landarzt
  • 1922 - Ein Hungerkünstler

• Romane bzw. Romanfragmente
  • 1925 - Der Process, häufig fälschlicherweise auch Der Prozeß oder Der Proceß geschrieben (postum veröffentlichter Roman; Niederschrift 1914/15)
  • 1926 - Das Schloß (postum veröffentlichter und unvollendeter Roman; Niederschrift 1922)
  • 1927 - Amerika, eigentlich Der Verschollene (postum veröffentlichter und unvollendeter Roman; erste Entwürfe 1912; vor Process und Schloß geschrieben)

• Franz Kafka, Max Brod - Eine Freundschaft. Briefwechsel, herausgegeben von Malcolm Pasley, S. Fischer Verlag, 1989 (ISBN 3-10-008306-7)
• Franz Kafka - Briefe an die Eltern aus den Jahren 1922-1924, herausgegeben von Martin und von Cermak, Fischer Taschenbuchverlag, 1993 (ISBN 3-596-11323-7)
• Franz Kafka - Briefe an Felice und andere Korrespondenz aus der Verlobungszeit, herausgegeben von Born und Heller, Fischer Taschenbuchverlag (ISBN 3-596-21697-4)
• Franz Kafka - Briefe an Milena, herausgegeben von Born und Müller, Fischer Taschenbuchverlag, 1991 (ISBN 3-596-25307-1)
• Franz Kafka - Briefe an Ottla und die Familie, herausgegeben von Binder und Wagenbach, S. Fischer Verlag (ISBN 3-10-038115-7)
• Franz Kafka - Briefe 1900-1912, herausgegeben von Hans-Gerd Koch, S. Fischer Verlag, 1999 (=Kritische Ausgabe) (ISBN 3-10-038157-2)
• Franz Kafka - Briefe 1913-März 1914, herausgegeben von Hans-Gerd Koch, S. Fischer Verlag, 2001 (=Kritische Ausgabe) (ISBN 3-10-038158-0)

• Kritische Ausgabe der Werke, 12 Bände, herausgegeben von J. Born und anderen, 1983-93
• Historisch-kritische Ausgabe sämtlicher Handschriften, Drucke und Typoskripte, herausgegeben von R. Reuß und P. Staengle, 1995ff.

• Wagenbach, Klaus. Franz Kafka. rororo Biographie, 1966 (Neuauflage 2000)
• Stach, Reiner. Kafka. Die Jahre der Entscheidungen, 2002 (mittlerer Band einer auf drei Bände projektierten Kafka-Biografie).
• Binder, Hartmut(Hg.). Kafka-Handbuch, 2 Bände, 1979
• Schmidt-Dengler, W. (Hg.). Was bleibt von Franz Kafka? Positionsbestimmung, 1985
• Wagenbach, Klaus. Franz Kafka. Ein Leben in Bildern, 1989
• Gilles Deleuze/Felix Guattari. Kafka, Für eine kleine Literatur. Suhrkamp 1976
• Franz Kafka. Eine Chronik. Berlin: Wagenbach Verlag, 1999. (ISBN 3-8031-2338-0)

• Universität Bonn: Umfassende Information zu Leben und Werk (http://www.geo.uni-bonn.de/members/pullmann/kafka/index.shtml)
• www.ub.fu-berlin.de (http://www.ub.fu-berlin.de/internetquellen/fachinformation/germanistik/autoren/multi_ijk/kafka.html) kommentierte Linksammlung
• KomistA Verlag: Leben und Werk sowie Texte von Kafka (http://www.komista.de/kafka/index.html)
• "Franz Kafka konkret" (http://members.aon.at/rieck) Leben und Werk
• Das Kafka Projekt (http://www.kafka.org) englisches Projekt mit vielen Links und dem Absicht alle Texte in Form der Manuskripte zu sammeln
• Projekt Gutenberg-DE (http://www.gutenberg2000.de/autoren/kafka.htm) Viele Texte von Kafka
• Deutsches Historisches Museum: kleine Biographie (http://www.dhm.de/lemo/html/biografien/KafkaFranz)
• Biographie von Xlibris (http://www.xlibris.de/Autoren/Kafka/Kafka-Biographie.htm)
• Lexikon Eintrag zu Kafka (http://www.aeiou.at/aeiou.encyclop.k/k011123.htm)
• Kafka und Prag (http://www.kafkaesk.de)
• "Versuch über Franz Kafka" (http://www.k-eins.de)